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Die Entwicklung der Primärgeschwulst beginnt mit einer je nach Krebs-Art unterschiedlich schnellen Vermehrung von
Zellen mit charakteristischer Struktur unter Verlust von Besonderheiten der Mutterzelle (Zellkernatypien,
Differenzierungsverlust bis hin zur Anaplasie) im zunächst nicht sichtbar veränderten Gewebe; vor allem in schnell
wachsenden Tumoren treten vermehrt Zellen in Mitose (Zellteilung) auf.
Als Frühstadium eines Krebs mit häufig jahrelanger Latenzzeit wird das
Carcinoma in situ angesehen, bei dem eine örtlich begrenzte Veränderung von Epithelzellen, jedoch ohne Invasion
in das Nachbargewebe besteht.
Krebs kann sich auch aus Präkanzerosen oder durch Entartung bedingt gutartiger oder halbbösartiger Tumoren entwickeln.
In den weiteren Stadien kommt es zum Einwachsen in die Umgebung, auch über die Organgrenzen hinaus (Invasion), dann zur
Zerstörung des gesunden Organgewebes (Destruktion) und nach der Ablösung einzelner wuchernder Zellen aus dem Verband
zur Bildung von Tochtergeschwülsten (Metastasen) in weit entfernten Bereichen des Organismus infolge Verschleppung mit
dem Blut- und Lymphstrom.
Der Differenzierungsverlust geht im allgemeinen mit einem
Funktionsverlust der Krebs-Zellen einher; durch hohen Energieverbrauch und vermehrte Abgabe von Stoffwechselschlacken
kommt es zur körperlichen Auszehrung (Kachexie), durch das raumfordernde und gefäßzerstörende Wachstum zu Kompression
und Verschluß von Hohlorganen, auch zu Blutungen durch Schädigung größerer Gefäße oder zu Spontanbrüchen bei
Knochenzerstörung.
Allgemeine Symptome sind zunächst erhebliche Störungen des
Allgemeinbefindens wie Abgeschlagenheit und Appetitlosigkeit, Gewichtsabnahme, auch Blutarmut durch Sickerblutungen.
Vor allem in späteren Stadien können bei Befall von schmerzleitenden Bahnen im peripheren und zentralen Nervensystem
starke Dauerschmerzen auftreten. Zu den Haupttodesursachen gehören das mit der allgemeinen Kachexie verknüpfte
Zusammenbrechen der Körperabwehrkräfte, aufgrund deren es häufig zur Lungenentzündung oder Sepsis kommt, Schädigungen
lebenswichtiger Organe, Blutgefäßzerstörungen mit tödlichen Blutungen, Darmverschluß oder Geschwulstdurchbruch in die
freie Bauchhöhle mit nachfolgender Bauchfellentzündung.
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